Mis queridos hermanos y hermanas en Cristo,

Este año de Nuestro Señor 2024 ha tenido un comienzo entusiasta, ya que asistí a la Conferencia SEEK patrocinada por la Fellowship of Catholic University Students (FOCUS) con aproximadamente 20.000 personas a partir del 1 de enero en The Dome en San Luis. El martes 2 de enero por la tarde, nuestra diócesis acogió una reunión a la que asistieron unas 250 personas, entre ellas estudiantes de la Universidad de Quincy, la Universidad del Sur de Illinois en Edwardsville, la Universidad del Este de Illinois en Charleston, la Universidad Millikin en Decatur, el instituto Sacred Heart-Griffin de Springfield, el instituto católico Padre McGivney de Glen Carbon y el instituto St. Anthony de Effingham. Más de 40 obispos y entre 400 y 500 sacerdotes concelebraron las liturgias eucarísticas. También asistió un gran número de religiosas, incluidas nuestras propias Hermanas Franciscanas de Alton. Fue realmente edificante y un signo de gran esperanza para el futuro de la Iglesia católica ver a tantos jóvenes vivos en la fe en Jesucristo.

El jueves, 4 de enero, volé a Nigeria con el Padre Dominic Rankin, que sirve como nuestro Promotor diocesano de Vocaciones y mi Maestro de Ceremonias y Sacerdote-Secretario, junto con la Sra. Donna Moore, Directora de nuestra Oficina diocesana de Misiones, y dos feligreses de la Parroquia de Santo Tomás Apóstol en Decatur, el Sr. David Hilliard y el Sr. Christopher Hoffman.

El objetivo principal de nuestro viaje era visitar a la familia y la ciudad natal del Padre Peter Chineke, a quien ordené sacerdote para nuestra diócesis en 2020. Teníamos previsto ir poco después de su ordenación, pero las restricciones de COVID para viajar en aquel momento nos obligaron a posponer nuestro viaje hasta ahora. El padre Peter, que ahora ejerce como administrador parroquial de la parroquia de Nuestra Señora del Espíritu Santo en Mt. Zion y de la parroquia de San Isidoro en Betania, mientras realiza cursos de derecho canónico en línea en la Universidad Católica de América, y el padre Fredrick (Freddie) Chima Mbiere, que ejerce como párroco de la parroquia de San Juan Vianney en Sherman y de la parroquia de la Resurrección en Illiopolis, habían viajado a Nigeria unos días antes que nosotros para preparar nuestra visita.

Poco después de nuestra llegada, cenamos con el obispo Jonas Benson, obispo de Nnewi (diócesis natal del padre Freddie). Nos recibió un grupo de estudiantes y seminaristas de la diócesis.

El sábado 6 de enero ordené a cuatro diáconos de los Padres y Hermanos de la Juventud de la Sagrada Familia en la iglesia de Cristo Rey de Okija (Nigeria). Esa tarde visitamos un hogar para niños discapacitados en Ozubulu (Nigeria). Por la noche, cenamos con Mons. Augustine Ukwuoma, obispo de Orlu (diócesis natal del padre Peter).

El domingo 7 de enero, fui el celebrante principal y homilista en la parroquia natal del Padre Peter, la iglesia de San Juan en Umuobom, Nigeria. La misa duró tres horas. Mi homilía no fue tan larga, pero después de la homilía bauticé al sobrino del Padre Peter y a otros dos bebés. En el momento del ofertorio de la misa, todo el mundo se acercó a depositar sus donativos en la cesta. También hubo varios discursos después de la Comunión. Después de la Misa, visitamos a la madre del Padre Peter, la Sra. Virginia Chineke, y a su familia en su casa. También rezamos ante la tumba del padre del Padre Peter.

El lunes 8 de enero, nuestra misa fue una celebración al aire libre por el 50 cumpleaños del Dr. Martin Okpalike en la residencia de la familia Okpalike en Akpo, Nigeria. El Dr. Okpalike ejerce la medicina pediátrica en Decatur, donde vive con su mujer y sus hijos. Esa tarde, visitamos a Su Eminencia, el cardenal Peter Ebere Okpaleke, obispo de Ekwulobia (Nigeria), que fue nombrado miembro del Colegio Cardenalicio por el papa Francisco en 2022.

El martes 9 de enero, nuestro séquito voló a Abuja, la capital de Nigeria, donde fuimos recibidos por Su Eminencia, el cardenal John Onaiyekan, arzobispo emérito de Abuja. Conocí al cardenal Onaiyekan en Chicago hace más de 30 años, cuando él era un joven obispo y yo canciller de la archidiócesis de Chicago. Me alegró volver a verle y renovar nuestra amistad. El cardenal Onaiyekan fue muy amable y generoso con su tiempo y nos llevó a visitar Abuja durante los dos días siguientes.

El miércoles 10 de enero, fui el celebrante principal y homilista de la Misa con unos 1.200 estudiantes, profesores y personal en la capilla de la Universidad Veritas en Bwari, Nigeria. Fue impresionante ver a tantos estudiantes y profesores asistiendo a una misa entre semana. Esa misma tarde, tuvimos una visita de cortesía con el Gran Imán Adjunto de Nigeria y visitamos la Mezquita Nacional de Nigeria, así como el Centro Ecuménico Cristiano Nacional de Nigeria, que está al lado de la mezquita. Mientras que la región del sur de la que procede el padre Peter es católica en un 80%, Abjua es cristiana en un 50% y musulmana en otro 50%. El cardenal Onaiyekan sigue desempeñando un importante papel en la promoción de las relaciones entre cristianos y musulmanes, como ya hizo cuando era arzobispo.

El jueves 11 de enero, fui el celebrante principal y homilista en la misa para más de 100 seminaristas de la Sociedad Misionera de San Pablo. Tras desayunar en el seminario después de la misa, visitamos el Programa del Año de Espiritualidad de la Sociedad Misionera de San Pablo; el Hospital Católico St. Paul Missionary Society; la escuela Cristo Rey para más de 600 niños (grados 7-12), patrocinada por los Hermanos Maristas; el Director Ejecutivo y el personal de la Fundación Cardenal Onaiyekan para la Paz; el Secretario General y el personal de la Conferencia Episcopal Católica de Nigeria; la escuela Regina Pacis para más de 700 niñas (grados 7-12), patrocinada por la Congregación de las Hijas del Divino Amor; y la Pro-Catedral de Nuestra Señora Reina de Nigeria en Abuja. El Cardenal Onaiyekan también nos hizo visitar las obras de la nueva catedral, aún en construcción. Para un hombre que cumplirá 80 años el 29 de enero, ¡todavía tiene mucha energía, pues nos llevó personalmente a cada uno de estos lugares! La “última cena” de nuestro viaje esa noche fue en la residencia del actual arzobispo de Abuja, monseñor Ignatius Ayau Kaigama.

Para resumir mis impresiones, diría que Nigeria es un país con mucha pobreza material, pero con una gran riqueza espiritual. La alegría y las sonrisas de la gente, tanto jóvenes como mayores, a pesar de sus dificultades, eran evidentes. Los estadounidenses haríamos bien en aprender de su ejemplo de encontrar la felicidad no en las posesiones materiales, sino en la fe y la familia.

Que Dios nos conceda esta gracia. Amén.