Mis queridos hermanos y hermanas en Cristo: 

El 22 de junio de 2025 se cumple el 15.º aniversario de mi toma de posesión como noveno obispo de la diócesis de Springfield, en Illinois. Esa mañana celebraré la misa de las 10:00 en nuestra catedral de la Inmaculada Concepción, en Springfield, que incluirá nuestra procesión del Corpus Christi después de la misa, seguida de una recepción en el atrio de nuestra catedral. Todos están invitados. 

Si me pidieran que nombrara los momentos más memorables de los últimos 15 años, sin duda pondría en primer lugar el hecho de haber ordenado a 40 sacerdotes para nuestra diócesis. Para ponerlo en perspectiva, actualmente contamos con 99 sacerdotes ordenados para nuestra diócesis, 75 de los cuales están asignados a parroquias o ministerios especializados, 22 son sacerdotes mayores y dos están de baja. No solo es significativo el número de hombres ordenados, sino que también hay que destacar que son sacerdotes muy buenos. Esta proporción es similar a la que había cuando llegué en 2010, lo que significa que hemos mantenido el ritmo de fallecimientos y jubilaciones.

Otro hecho destacado de los últimos 15 años fue nuestro Cuarto Sínodo Diocesano, celebrado en 2017, una verdadera experiencia de sinodalidad, ya que esta consulta, que duró un año, contó con representantes de cada una de las 129 parroquias de nuestra diócesis. En este Sínodo Diocesano, adoptamos nuestra actual declaración de misión, que dice que «la misión de la Diócesis Católica Romana de Springfield en Illinois es construir una comunidad ferviente de discípulos misioneros intencionales y dedicados del Señor Resucitado y administradores firmes de la creación de Dios que buscan convertirse en santos. En consecuencia, la comunidad de fieles católicos de esta diócesis se compromete a seguir el camino del discipulado y la administración, tal y como lo mandó Cristo nuestro Salvador y tal y como lo revelan las Sagradas Escrituras y la Tradición». Para promover esta misión, la Diócesis de Springfield en Illinois se compromete a implementar los Cuatro Pilares del Discipulado y la Administración: la hospitalidad, la oración, la formación y el servicio.

Nuestro Congreso Eucarístico Diocesano, con 5.000 personas en el Centro de Convenciones de Springfield en octubre de 2023, fue un acontecimiento histórico digno de mención. Luego, en el verano de 2024, la Peregrinación Eucarística Nacional pasó por nuestra diócesis en su camino hacia el Congreso Eucarístico Nacional en Indianápolis en julio de 2024.

Aunque no puedo enumerar todas las misas que he celebrado para confirmaciones y primeras comuniones, así como las numerosas visitas pastorales que he realizado a parroquias, se trata de ocasiones trascendentales que también ocupan un lugar especial en mi corazón. A lo largo de los años, también disfruté enseñando como profesor adjunto en la Facultad de Derecho de la Universidad Loyola en Chicago, la Facultad de Derecho de Notre Dame en South Bend, Indiana, la Facultad de Derecho Ave Maria en Naples, Florida, y la Escuela de Negocios Oakley de la Universidad Quincy en Quincy.

De cara al futuro, espero poder seguir sirviendo a la Iglesia de diversas maneras incluso después de cumplir 75 años en 2027. Espero con ilusión celebrar varios aniversarios especiales en 2028: el 175 aniversario de nuestra diócesis, el 100 aniversario de nuestra catedral, el 50 aniversario de mi ordenación como sacerdote y el 25 aniversario de mi ordenación como obispo.

Recientemente se me ha encomendado una tarea adicional, ya que el presidente Donald Trump me ha nombrado miembro del Consejo Asesor de Líderes Religiosos de la Comisión Presidencial para la Libertad Religiosa. Junto a mí en este consejo asesor se encuentran el arzobispo Salvatore J. Cordileone de San Francisco, el obispo Kevin Rhoades de Fort Wayne-South Bend, Indiana, y el padre Thomas Ferguson, párroco de la iglesia católica Good Shepherd en Alexandria, Virginia, que tiene un doctorado en gobierno, junto con líderes de otras tradiciones religiosas. El cardenal Timothy Dolan, de la Arquidiócesis de Nueva York, y el obispo Robert Barron, de la Diócesis de Winona-Rochester, Minnesota, fueron nombrados para formar parte de la propia comisión.

Según el decreto ejecutivo del presidente Trump por el que se establece la Comisión para la Libertad Religiosa el primero de mayo de 2025, «La Comisión elaborará un informe exhaustivo sobre los fundamentos de la libertad religiosa en Estados Unidos, el impacto de la libertad religiosa en la sociedad estadounidense, las amenazas actuales a la libertad religiosa nacional, las estrategias para preservar y mejorar la protección de la libertad religiosa para las generaciones futuras, y los programas para aumentar la concienciación y celebrar el pluralismo religioso pacífico de Estados Unidos. … La Comisión asesorará a la Oficina de Fe de la Casa Blanca y al Consejo de Política Interna sobre las políticas de libertad religiosa de los Estados Unidos». Los miembros nombrados para formar parte de la Comisión ejercerán un mandato que finalizará el 4 de julio de 2026, fecha en la que se conmemora el 250.º aniversario de la independencia estadounidense. 

La necesidad de una comisión de este tipo para proteger la libertad religiosa se pone de manifiesto en el reciente intento fallido del estado de Wisconsin de denegar la exención fiscal a la Oficina de Caridad Católica de la Diócesis de Superior, alegando que sus fines no eran suficientemente religiosos. Afortunadamente, el 5 de junio, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, en una decisión unánime, anuló la decisión del Tribunal Supremo de Wisconsin, restableciendo así la exención fiscal a la Oficina de Caridad Católica de la Diócesis de Superior. En la decisión 9-0 del Tribunal Supremo, la jueza Sonia Sotomayor escribió que Wisconsin violó la Constitución al «imponer una preferencia confesional al diferenciar entre religiones basándose en elecciones teológicas».

Si bien esta decisión del Tribunal Supremo de los Estados Unidos y la nueva Comisión de Libertad Religiosa son pasos importantes para proteger la libertad religiosa, debemos permanecer vigilantes para proteger el libre ejercicio de la religión.

¡Qué Dios nos conceda esta gracia! Amén.