Mis queridos hermanos y hermanas en Cristo:

Los últimos días de noviembre fueron muy difíciles para nuestra diócesis debido a la muerte inesperada de dos de nuestros sacerdotes en activo. El padre Joseph Ring falleció el 20 de noviembre a los 66 años de edad debido a complicaciones tras una operación de corazón de la que, en principio, se esperaba que se recuperara. El padre Daren Zehnle falleció en la madrugada del Día de Acción de Gracias, el 27 de noviembre, a la edad de 47 años, tras sufrir un derrame cerebral. Además de sus tareas parroquiales, tanto el padre Ring como el padre Zehnle trabajaron conmigo en diversas funciones en nuestra Curia Diocesana.

El padre Ring fue vicario del clero de 2006 a 2012 y director del Departamento de Servicios Pro-Vida, Caridad y Justicia de 2012 a 2015. También fue mi delegado para los profesionales de la salud de 2013 a 2014. Más recientemente, el padre Ring fue párroco de la parroquia Christ the King en Springfield de 2012 a 2020 y párroco de la parroquia Our Saviour en Jacksonville desde 2020 hasta su fallecimiento. 

Como párroco de la parroquia Our Saviour, el padre Ring puso en marcha y supervisó proyectos que permitieron saldar con éxito la deuda de la campaña de recaudación de fondos de 2018, creó un plan a largo plazo para la iglesia, renovó la antigua rectoría y, en 2025, inició una nueva campaña de recaudación de fondos para abordar el mantenimiento diferido de los edificios del campus. 

El padre Daren Zehnle trabajó estrechamente conmigo como maestro de ceremonias episcopal, secretario sacerdotal y director asociado de la Oficina de Vocaciones desde 2011 hasta 2013. Tras completar sus estudios de posgrado en Derecho Canónico en la Pontificia Universidad Gregoriana de Roma, Italia, en 2016, fue director asociado de la Oficina de Culto Divino y Catecumenado de 2016 a 2017, y luego pasó a ser director de esa oficina, durante cuyo tiempo también fue mi maestro de ceremonias. El padre Zehnle ejerció como juez en nuestro Tribunal Diocesano desde 2016 hasta la actualidad. En el momento de su fallecimiento, el padre Zehnle era capellán, director del Ministerio Universitario y profesor adjunto de Teología en la Universidad de Quincy.

Su fallecimiento a una edad tan temprana ha sido un gran shock para todos nosotros en la diócesis de Springfield, en Illinois, en la Universidad de Quincy y para los numerosos estudiantes, feligreses y colegas que le querían y admiraban en toda nuestra diócesis y más allá.

El padre Zehnle sirvió a la Iglesia con una devoción e integridad excepcionales. Como capellán universitario y profesor de la Universidad de Quincy, dio vida a nuestra fe católica para innumerables estudiantes, acompañándolos en momentos de alegría, lucha, discernimiento y crecimiento. Apreciaba su ministerio entre los jóvenes y encontraba una gran satisfacción en ayudarles a encontrar a Cristo en su vida cotidiana.

El padre Zehnle era también un escritor talentoso y un hombre de enorme fe personal, que compartía abiertamente sus reflexiones, luchas, ideas y amor por Cristo con el pueblo de Dios, especialmente a través de las redes sociales. Su devoción por el venerable padre Augustine Tolton, el pionero hijo de Quincy que fue el primer sacerdote negro del país y está en camino de la santidad, era bien conocida y profundamente sentida. El padre Zehnle encontró una gran inspiración en la perseverancia y la santidad del padre Tolton, y trabajó incansablemente para dar a conocer la vida y el testimonio del padre Tolton en toda nuestra diócesis y más allá.

Si bien la muerte de estos sacerdotes nos entristece porque ya no están con nosotros, la naturaleza inesperada de su fallecimiento nos recuerda las palabras de Nuestro Señor a sus discípulos: «No sabéis en qué día vendrá vuestro Señor», como escuchamos en el Evangelio de San Mateo el primer domingo de Adviento (Mt 24, 37-44).

Providencialmente, encontré un gran consuelo en el Oficio de Lecturas del viernes de la 34ª semana del tiempo ordinario, el día después de la muerte del padre Zehnle. San Cipriano, obispo de Cartago que murió mártir en el año 258, escribió en su Sermón de la Mortalidad Humana: «Nuestra obligación es hacer la voluntad de Dios, y no la nuestra». Debemos recordar esto si queremos que la oración que nuestro Señor nos mandó rezar cada día tenga algún significado en nuestros labios. ¡Qué irrazonable es rezar para que se haga la voluntad de Dios y luego no obedecerla prontamente cuando Él nos llama desde este mundo! En cambio, luchamos y resistimos como esclavos obstinados y somos llevados a la presencia del Señor con tristeza y lamento, sin consentir libremente nuestra partida, sino obligados por la necesidad. Y, sin embargo, esperamos ser recompensados con honores celestiales por aquel a quien acudimos en contra de nuestra voluntad. ¿Por qué entonces rezamos para que venga el reino de los cielos si nos complace esta esclavitud terrenal? ¿Qué sentido tiene rezar tan a menudo por su pronta llegada si preferimos servir al diablo aquí que reinar con Cristo? … Desterrad el miedo a la muerte y pensad en la vida eterna que le sigue. Eso demostrará a la gente que realmente vivimos nuestra fe».

San Cipriano continúa diciéndonos lo que nos espera en el cielo: «Allí está la gloriosa banda de apóstoles, allí la exultante asamblea de profetas, allí la innumerable hueste de mártires, coronados por su gloriosa victoria en el combate y en la muerte. Allí triunfan las vírgenes que sometieron sus pasiones con la fuerza de la continencia. Allí son recompensados los misericordiosos, los que cumplieron las exigencias de la justicia al proveer para los pobres. En obediencia al mandato del Señor, convirtieron su patrimonio terrenal en tesoro celestial. Queridos hermanos, que todo nuestro anhelo sea unirnos a ellos tan pronto como podamos. Que Dios vea nuestro deseo, que Cristo vea esta resolución que brota de la fe, porque él dará las recompensas de su amor más abundantemente a aquellos que lo han anhelado más fervientemente».

¡Qu Dios nos conceda esta gracia. Amén.