Mis queridos hermanos y hermanas en Cristo:

En mi anterior columna en Catholic Times, señalé que el mes de noviembre se dedica tradicionalmente a rezar por los difuntos y repasé lo que enseña la Iglesia católica sobre la muerte y lo que creen los cristianos sobre la vida después de la muerte. Lo más esencial de estas enseñanzas es lo que afirmamos en la Profesión de Fe que los católicos profesan durante la misa los domingos y solemnidades, a saber, que «esperamos la resurrección de los muertos y la vida del mundo venidero». En el momento mismo de la muerte, se produce un juicio particular con tres posibles resultados: 1) la entrada inmediata en el cielo, 2) un período de purificación en el purgatorio antes de entrar en la bienaventuranza del cielo, o 3) la condenación inmediata y eterna en el infierno.

Nuestra fe cristiana sobre la vida eterna después de la muerte terrenal tiene implicaciones para nuestros rituales funerarios y prácticas litúrgicas. Tener una comprensión clara de la enseñanza de la Iglesia católica sobre el Purgatorio también nos permite apreciar mejor la riqueza de nuestras oraciones por los difuntos. En cuanto al Purgatorio, el Catecismo de la Iglesia Católica dice: «Todos los que mueren en la gracia y la amistad de Dios, pero aún imperfectamente purificados, tienen asegurada la salvación eterna; pero después de la muerte pasan por una purificación, para alcanzar la santidad necesaria para entrar en la alegría del Cielo. La Iglesia da el nombre de Purgatorio a esta purificación final de los elegidos, que es totalmente diferente del castigo de los condenados» (CIC 1030-1031). Esta enseñanza se basa en la práctica de la oración por los difuntos, tal y como se menciona en la Sagrada Escritura cuando Judas Macabeo «hizo expiación por los muertos, para que fueran liberados de su pecado» (2 Mac. 12, 46).

El objetivo principal de la liturgia fúnebre católica es rezar por el descanso del alma de la persona fallecida, dado que el alma del difunto puede estar en el Purgatorio. Si el alma del difunto ha ido al Cielo, nuestras oraciones no son necesarias, ya que el alma de esa persona ya estaría en el Cielo. Por otro lado, si la persona ha sido condenada al Infierno, nuestras oraciones no pueden cambiar el juicio de Dios de la condenación eterna.

Con demasiada frecuencia oímos a la gente decir sobre los difuntos que su ser querido «ahora está en el cielo». La única persona que puede hacer esa afirmación definitiva es el Papa cuando canoniza formalmente a un santo. De lo contrario, no podemos saber con certeza si alguien está en el cielo, aunque pareciera ser una persona santa, ya que aún puede ser necesaria cierta purificación del castigo temporal, incluso por algunos pecados menores de los que no somos conscientes. Nuestros ritos funerarios reflejan esto al ofrecer oraciones pidiendo la misericordia de Dios para el alma del difunto.

Hay tres estaciones o grupos de ritos para los funerales cristianos: 1) la vigilia por el difunto; 2) la liturgia fúnebre, que puede ser una misa fúnebre o una liturgia fúnebre fuera de la misa; y 3) el rito de sepultura. ¿Alguna vez ha notado que el sacerdote no hace la señal de la cruz para comenzar una misa fúnebre y no termina la misa fúnebre con una bendición final como solemos hacer en otras misas? Esto se debe a que la señal de la cruz abrió la primera etapa de los ritos funerarios en la vigilia por los difuntos. La misa de funeral cristiano o la liturgia fúnebre fuera de la misa es la segunda estación de los ritos fúnebres. La bendición final se da en la tercera estación de los ritos fúnebres, en el rito de sepultura en el cementerio. Las tres estaciones de los ritos fúnebres están íntimamente relacionadas entre sí y juntas forman el orden completo de los funerales cristianos.

«Vigilia» se refiere a la primera etapa, y a veces se denomina «velatorio» o «visita». Los tres términos se utilizan a menudo de forma intercambiable, pero «vigilia» se refiere más precisamente al período de oración descrito en la primera parte del orden de los funerales cristianos, que se realiza comúnmente en el contexto de una visita con los familiares y amigos del difunto.

Por definición, una vigilia es «el acto de permanecer despierto en momentos en los que es habitual dormir». Por lo tanto, también se conoce como velatorio. Una vigilia o velatorio es «un evento o un período de tiempo en el que una persona o un grupo permanece en un lugar y espera en silencio, reza, etc., especialmente por la noche». (Véase el diccionario Merriam-Webster). Como tal, la vigilia, con sus oraciones litúrgicas acompañantes, suele tener lugar por la tarde o por la noche del día anterior a la liturgia fúnebre. La vigilia es una parte esencial de los ritos funerarios (y, por lo tanto, no puede separarse de ellos), y no puede tener lugar el día de la liturgia fúnebre. No hay que olvidar que «la vigilia también puede servir como una oportunidad para que participen en el funeral aquellas personas que, por motivos laborales o de otro tipo, no pueden estar presentes en la liturgia fúnebre o en el rito de sepultura» (Orden de los Funerales Cristianos, n.º 64).

«En la vigilia, la comunidad cristiana vela con la familia en oración al Dios de la misericordia y encuentra fuerza en la presencia de Cristo» (OCF, n.º 56). «El servicio de vigilia suele tener lugar durante el período de visita y velatorio en la funeraria. Es un momento para recordar la vida del difunto y encomendarlo a Dios. En la oración pedimos a Dios que nos consuele en nuestro dolor y nos dé fuerzas para apoyarnos unos a otros» («Una visión general de los funerales católicos», Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos).

La vigilia se celebra normalmente en una funeraria, un salón funerario o una capilla ardiente, en la casa del difunto o en algún otro lugar adecuado. «También puede celebrarse en la iglesia, pero mucho antes de la liturgia fúnebre, para que esta no sea demasiado larga y la liturgia de la palabra no resulte repetitiva» (OCF, n.º 55). Por lo tanto, no es apropiado celebrar la vigilia/velatorio/visita el día de la liturgia fúnebre. Lamentablemente, la práctica de celebrar una visita en la iglesia inmediatamente antes de la misa fúnebre se ha vuelto cada vez más común. Durante los últimos meses he estado consultando con nuestro Consejo Presbiteral y el Consejo Pastoral Diocesano sobre cómo abordar esta anomalía litúrgica. Como resultado de estas discusiones, en los próximos meses implementaremos políticas y procedimientos por los cuales no se permitirá la vigilia/velatorio/visita el día de la liturgia fúnebre. Antes de hacerlo, tendremos reuniones con los directores de funerarias locales de toda nuestra diócesis y un período de catequesis para que los fieles cristianos comprendan mejor los rituales funerarios católicos y por qué hacemos lo que hacemos.

¡Qué Dios nos conceda esta gracia! Amén.