Queridos hermanos y hermanas en Cristo:

Una de las características de muchos dispositivos digitales, como teléfonos inteligentes, relojes inteligentes y gafas con inteligencia artificial, es que pueden activarse por voz para recibir instrucciones y responder preguntas. Esto está bien en circunstancias normales, pero ciertamente no es deseable en situaciones en las que se espera privacidad. Esto debe tenerse en cuenta especialmente en lo que se refiere al sacramento de la penitencia (reconciliación). Es posible que los sacerdotes y los penitentes no se den cuenta de que su teléfono inteligente u otro dispositivo digital puede estar escuchando la confesión sacramental, por lo que se les aconseja no llevar consigo dichos dispositivos al confesionario o a la sala de reconciliación.

Escuchar a escondidas mediante inteligencia artificial puede parecer inofensivo, pero sería una situación mucho más nefasta si una persona sin escrúpulos grabara la confesión con fines tortuosos. Pero también puede haber situaciones en las que el penitente, sin mala intención, quiera grabar las reflexiones o los consejos del sacerdote para escucharlos más tarde, sin saber que hacerlo no está permitido.

Los católicos deben saber que en 1988, el entonces cardenal Joseph Ratzinger (más tarde papa Benedicto XVI), como prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe, emitió un decreto sobre la excomunión de quienes divulgan confesiones, en el que se decía que «cualquiera que, por medio de cualquier dispositivo técnico, grabe lo que dice el sacerdote o el penitente en una confesión sacramental (ya sea real o simulada), por sí mismo o por otra persona, o lo divulgue a través de los medios de comunicación social, incurre en excomunión [automática]».

Si bien la excomunión puede ser impuesta o declarada por la autoridad eclesiástica tras un proceso canónico, en determinadas circunstancias se incurre en ella automáticamente debido a la gravedad del asunto. Además de la grabación de la confesión sacramental, otros ejemplos de excomunión automática son: la apostasía, la herejía y el cisma (canon 1364); la profanación de la Eucaristía (canon 1382); agredir físicamente al Papa (canon 1370); consagrar a un obispo sin mandato papal (canon 1387); violar el secreto de confesión (canon 1386); y procurar un aborto (canon 1397 §2). Los cómplices necesarios para cometer una acción que conlleva una pena de excomunión automática también son excomulgados automáticamente (canon 1329).

Esto plantea la pregunta: ¿qué es la excomunión y cuáles son sus consecuencias?

«Excomunión» es una de las palabras más cargadas y temidas relacionadas con la fe católica. También es una de las más malinterpretadas. Muchas personas creen erróneamente que una persona que ha sido excomulgada ha sido «expulsada» de la Iglesia católica. También pueden pensar que se trata de un castigo permanente e irreversible. La pena puede considerarse dura, carente de caridad, incluso anticristiana.

La excomunión es un tipo de sanción o pena conocida como censura, en contraposición a las penas expiatorias. Las penas expiatorias (canon 1336) castigan al infractor durante un tiempo determinado o indefinido y buscan reparar el daño o la injusticia causados a los valores sociales por la infracción, así como disuadir a otros de cometer actos ilícitos similares. Por el contrario, las censuras se consideran «penas medicinales» (canon 1312, §1, 1º), lo que significa que buscan persuadir al infractor para que cese en su conducta ilícita y se reintegre en la vida de la comunidad eclesial. Como tales, las censuras se levantan cuando el infractor ha «purgado el desprecio» por la ley, es decir, ha dejado de participar en el comportamiento ilícito y ha reparado adecuadamente los daños, si es necesario (véanse los cánones 1347 y 1358).

Entendida correctamente de esta manera como una pena medicinal, la excomunión ciertamente no expulsa a la persona de la Iglesia católica, sino que simplemente le prohíbe participar en ciertas actividades (enumeradas en el canon 1331) en la vida de la Iglesia hasta que el infractor se reforme y cese en la ofensa. Una vez que esto ocurre, la persona debe ser restaurada a la plenitud de la participación en la vida de la Iglesia. Aunque la remisión de la censura corresponde a la autoridad competente para determinar si la persona se ha apartado realmente de la conducta ilícita, en cierto sentido el infractor tiene en sus manos la clave para la liberación de la censura. Si cesa la conducta ilícita y se realiza la reparación o restitución necesaria, se levantará la excomunión; si no, continuará.

Así, algunas personas pueden ser excomulgadas solo por un breve periodo de tiempo. Para otras, la excomunión puede no levantarse nunca si no se arrepienten y cambian de conducta. La historia de la Iglesia a lo largo de los últimos dos milenios ofrece muchos ejemplos de ambos casos. Por ejemplo, el rey Enrique VIII fue excomulgado por desafiar al papa y declararse a sí mismo jefe de la Iglesia de Inglaterra (hoy llamada Iglesia Anglicana, excepto en Estados Unidos, donde se conoce como Iglesia Episcopal debido al deseo de los revolucionarios estadounidenses de desvincularse de la identidad con Inglaterra). Enrique VIII nunca «purgó el desprecio» y, por lo tanto, murió excomulgado. Por el contrario, el segregacionista racista Leander Pérez fue excomulgado por el arzobispo de Nueva Orleans Joseph Rummel en 1962, pero como Pérez se arrepintió antes de su muerte en 1969, murió como católico en buena posición con la Iglesia. Este es el resultado que la Iglesia busca y desea fervientemente.

Visto así, una censura como la excomunión no es en absoluto vengativa, sino que puede considerarse una especie de «amor duro», del mismo modo que los padres amorosos disciplinan a sus hijos para enseñarles la diferencia entre el bien y el mal. De hecho, sería muy poco amoroso permitir que alguien persiguiera sus malas acciones sin señalarle su falta. Jesús habló de la corrección fraterna (Mateo 18, 15-17) y san Pablo escribió que «el amor es el cumplimiento de la ley» (Romanos 13, 10). Mi propio lema episcopal refleja esto: Lex Cordis Caritas, es decir, la ley del corazón es el amor.

El Dr. Edward Peters, que enseña derecho canónico en el Seminario Mayor del Sagrado Corazón en Detroit, ha escrito un libro muy informativo (para el que escribí el prólogo), titulado Excommunication and the Catholic Church (Ascension Press, 2006). El Dr. Peters ofrece a sus lectores una excelente descripción del amoroso remedio de la Iglesia conocido como excomunión, mediante el cual todos los fieles cristianos pueden formarse en la única Iglesia santa, católica y apostólica como la amorosa Esposa de Cristo (Efesios 5:22-33).

¡Qué Dios nos conceda esta gracia! Amén.